외로움을 자주 경험하는 미국 널리 확산 중

미국 정신의학회에 의하면 미국인 3명 중 1명이 외로움을 자주 경험한다고 응답할 정도로 외로움은 미국에서 점점 더 널리 확산되고 있습니다.  특히 대학 학위가 없는 젊은 사람들이 이러한 현상에 특히 더 큰 영향을 받는 것으로 보입니다.

외로움

외로움을 더 느끼는 고등학교 이하의 학력

표면적으로 대학에 진학하는 것은 학위를 취득하고 이를 통해 취업 시장에 진출하는 데 도움이 되기 때문입니다. 하지만 고등 교육의 장점은 그것뿐만이 아닙니다. 미국 생활 여론조사 센터의 최근 보고서에 따르면 대학 졸업생들은 고등학교 졸업 후 학업을 중단한 같은 연령대의 젊은이들보다 사회생활이 더 풍요롭다고 합니다. 그 근거는 수치에 있습니다: 고등학교 이하의 학력을 가진 미국인 중 24%가 절친한 친구가 없다고 답한 반면, 대학 졸업자는 10%에 그쳤습니다.

 

고등학교 학력 이하의 미국인 절친한 친구 없다

일반적으로 고학력 미국인들은 대학 교육을 받지 않은 또래들보다 훨씬 더 넓은 인맥을 가지고 있습니다. 미국인의 삶에 관한 여론조사 센터의 설문조사에 참여한 응답자의 3분의 1은 가까운 친구가 6명 이상 있다고 답했습니다. 고등학교 이하의 학력을 가진 응답자는 17%만이 그렇다고 답했습니다.

안타깝게도 이러한 추세는 새삼스러운 일이 아닙니다. “약 30년 전만 해도 정규 교육을 더 많이 받은 미국인들은 더 큰 인맥을 가지고 있지 않았습니다. 1990년에는 고등학교 학력 이하의 미국인 중 거의 절반(49%)이 절친한 친구가 6명 이상 있다고 답해 대학 학력을 가진 사람보다 약간 더 많았지만, 절친한 친구가 없다고 답한 사람은 3%에 불과했습니다.” 미국 생활 설문조사 센터의 보고서에서 설명합니다.

 

외로움의 재앙이라고 부르는 원인

미국에서 일부 사람들이 “외로움의 재앙”이라고 부르는 원인은 소셜 네트워크의 보편화에서 개인주의의 증가, 공동체 생활의 약화에 이르기까지 다양합니다. 이 나라에서 종교적 관행이 약화되는 것도 이러한 현상에 영향을 미칩니다.

 

나이가 들면 친구 사귀기 어렵다

나이가 들면 대체로 친구를 사귀기가 더 어려워집니다. 만나는 사람이 줄어드는 것은 아니지만 친구를 자주 사귀지는 못합니다. 어른이 되면 우정에 투자할 시간이 줄어드는 경우가 많습니다.

하지만 캔자스 대학교의 제프리 홀 교수는 2018년 사회 및 개인 관계 저널에 발표한 연구에서 두 사람이 서로를 친구라고 여기는 데 90시간이 걸린다고 추정했습니다. 진정한 유대감을 느끼기 위해서는 200시간 이상이 소요될 것입니다. 특히 바쁜 사회생활(많은 업무량, 여러 개의 직업 등)을 하고 있는 경우, 친구 관계에 그렇게 많은 시간을 투자할 수 있는 성인은 거의 없습니다.

 

여러 질병에 취약한 외로움

하지만 우정은 사치와는 거리가 멀죠. 여러 연구에 따르면 우정은 정신적, 육체적 건강을 지키는 데 도움이 되는 것으로 나타났습니다. 특히 어려울 때 가까운 사람에게 기댈 수 있으면 스트레스를 줄이는 데 도움이 되며, 스트레스 관련 병리를 장기적으로 예방하는 데 도움이 됩니다.

반면 외로움은 암, 뇌졸중, 심혈관 질환 등 여러 질병 및 질환에 대한 취약성과 관련이 있습니다. 브리검 영 대학교의 연구진은 2015년 심리과학의 관점 저널에 발표한 연구에서 외로움을 느끼는 사람들이 일찍 사망할 가능성이 더 높다고 추정했습니다.

 

끝으로

이러한 맥락에서 미국인의 외로움이 왜 우려의 대상인지 쉽게 알 수 있습니다. 미국 생활 조사 센터의 연구원들은 시간이 지나면 친구를 사귀는 것이 “미국 생활의 일반적인 특징이 아니라 대학 교육을 받은 사람들에게만 주어지는 특별한 특권이 될 것”이라고 걱정합니다.